一个土生土长的农村小伙子来到北平城里谋生，无论是谁都会踌躇满志，信心满满地想过上理想的生活，可最后却成了一个悲哀的、不幸的、个人主义的末路鬼。这不是他辜负了这“好世道”，是这“好世道”辜负了他。

祥子初拉上车，省吃俭用，每天一个汗珠摔八瓣地努力赚钱。北平城上，街道口旁都有他挥洒青春的身影，三年后，积极向上的祥子终于买了自己第一辆车。在过完自己与新车的“双寿”之后，他以一道更加明媚的亮色再度奋斗。但却为贪多跑一程，而被抓住充大兵，车也被大兵占有。在军营中，难道遍体鳞伤的祥子还不能埋怨这“好世道”吗？不，他只关心自己的那辆车到底身在何处。

逃出来后，祥子又回到那可爱的，生长洋钱的地方，回到让他人生出现曲折的地方——人和车厂。刘四爷打着“人和”的旗号，做着“人和”的事。虎妞变态，泼辣，诱惑祥子与自己共度良宵。从此祥子便成了虎妞手中的提线木偶，每一步都受她摆弄，并且在祥子刚在曹家找回自己的快乐，虎妞怀孕的谎言再次将他拉入了苦难的深渊。

冰天雪地，祥子坐在茶馆里等候曹先生，车夫的絮絮叨叨与祥子沉思形成对比。老车夫与小马的出现更是让祥子看清了现实：老车夫就是老去的自己，小马就像过去的祥子！钱丢了之后，祥子又回到了那个地狱，刘四爷与虎妞闹翻后，祥子麻木地娶了虎妞。小福子的出现再次让他看到了阳光，虎妞死后，祥子开始走向堕落。在重新振作起来之后，他满心欢喜地去找小福子，却得到了心上人上吊自杀的消息。从此，北平城少了一个积极乐观的青年车夫，多了一个混吃等死的堕落鬼。

哦，苦难中的车夫！