南山的北部，有一位靠着砍柴烧炭的老翁，由于长时间的砍柴烧炭熏得他满脸都是灰尘，显出被烟熏火烤的颜色。老翁年纪也大了，使得他头发两鬓都是灰白色的，十个手指也因为烧炭被染得乌黑。

为了生活下去，老翁只能将烧好的炭拉到集市上卖，那卖炭得来的钱呢？用来买身上穿的衣裳和嘴里吃的食物。即使老翁被生活所迫只能穿又破又单薄的衣服，也希望天气寒冷一些，使炭能卖个好价钱。夜里，城外下了一场鹅毛大雪，地面上也积了一尺厚的大雪。

一大清早，老翁赶着黄牛驾着炭车碾轧着冰冻的车辙，往市集的方向赶去。到了中午，太阳已经升得很高了，老翁就坐在集市南门外的泥泞中休息。

过了一会儿，老翁看见一个穿着黄色袍服的人和一个穿着白色袍服的人骑着马向他走去，他们是谁呢？原来是皇宫里的太监和太监手下的爪牙。他们手里拿着公文高声对老翁念到:“皇上今日有旨，要征收你这一车炭！”说罢，然后调转车头，大声呵斥着牛往北面拉去。

一车炭，总共一千多斤，宫里的太监硬是要拉走，老翁也舍不得，可又能怎么样呢？于是太监就将半匹纱和一丈绫，朝牛头上一挂，就当作付了炭钱。

老翁看着太监驱着马车使向远处，只能坐在泥泞中唉声叹气。