话说在古代，有一代表兄弟，表哥叫临济，表弟叫元安。这对表兄弟感情虽好，但性格截然不同。

临安性格内向、稳重，遇事冷静，不喜欢虚夸张扬；元安性格外向、轻率，能说好动，喜欢表现自己。

人们常说性格决定命运，长大后的这对表兄弟，人生轨迹也迥然相异。

临济读书非常认真，每天天还没亮他就起床读书；元安却是太阳不晒到他的屁股上，他是绝对不会起床的。在学堂里，临济上课时专心致志，从不从来不开小差。元安上课的时候，却是东张西望，脑子里总想着别的事情。根本没有心思听老师讲课。

日子一天天过去，两兄弟也长大了 ，他们一齐去参加乡试。结果，刻苦学习的临济轻松过关，考取了举人。而元安却名落孙山。

此后临济又通过了会是考取了进士，并被派往江南某地做了一名县令。元安则留在家乡，依靠家里的一点关系，进入县衙里做了一名小吏。

快过年时，临济衣锦还乡看望父母。元安也赶了过来，到他家做客。临济设宴招待元安，表兄弟边喝边聊，兴致很高。不知不觉间，酒至半酣，元安十分得意地对临济说：“表兄告诉你一个好消息，你一定会替小弟高兴的。”

临济关切的问：“什么喜事？快说来听听。”

“小弟前日得到县令赏赐，过几天就要升迁了。”说完这句话，元安手舞足蹈，显得非常高兴。

看着元安那副高兴得忘乎所以的样子，临济并没有一丝一毫的笑意，也没有说一句表示祝贺或恭维的话。

他俩仍然不紧不慢地喝着，眼看天色已经暗了下来，元安这才想起了应该回家了。他起身告辞时，应该却一把拉住他，语重心长的对他说：“小弟，听我给你讲一个故事吧。”

元安有些奇怪，向来严肃的表兄，今天怎么想着给自己讲故事呢？他说：“好呀！什么故事？”

“从前，有一条赤尾鲤鱼，它的样子十分好看，它自己对于这一点也非常得意。有一天，鲤鱼摇着红色的尾鳍，向着南方游去。一路上鲤鱼东张西望自顾自盼，觉得自己真是这世界上最美的鱼儿了。如果游到宽阔的河里，那还算幸运；如果油到了别人家腌鱼肉的汤里，那岂不是死路一条？”

听完临济讲的故事，元安感到很惭愧。他觉得自己果然还是不如临济。