汉武帝时，将军李陵曾带领部队深入匈奴境内。由于李陵的骁勇善战、士兵的士气高昂，故而所向无敌。当捷报传入朝廷时，武帝非常高兴，大臣们也都乘兴祝贺皇帝的英明、知人善任。但后来李陵不幸战败投降，武帝异常愤怒，原来的祝贺大臣又反过来责备李陵的过错与不忠。然而惟独司马迁在一旁不吭声，武帝问他的看法，他便直言不讳地说：“李陵只有五千步兵，却能与匈奴的八万骑兵相抗衡十几天，并且杀伤了一万多人，可说是个了不起的将军。现在因为箭尽粮绝、归路被截断而停战，这是在伺机报国，他的功劳仍旧可以弥补他的失败。”

武帝见他为李陵辩护，又间接讽刺皇上的近亲李广利正面进攻匈奴的昏庸无能，怒而将他下狱。次年，谣传李陵为匈奴练兵，武帝便不分青红皂白地将李陵的母亲和妻子处死。而廷尉杜周为了迎合皇帝，竟诬陷司马迁有欺君之罪，使司马迁被施予既残酷又聇辱的腐刑。司马迁遭受这般摧残时，真痛苦地想要死去，但是仔细恩量，像他如此地位卑微的人死去，在一些大富大贵的人士眼中，不过是“九牛亡一毛”，非但无法博得同情，反倒遭来耻辱，因而他咬紧牙根，忍受耻辱，用自己的生命和时间完成了《史记》的巨著。

古人说，有大勇之人方有大智，司马迁便是这么一个人；因为他了解在当时所处的年代里，像他这样没地位又没名望的人死了，比死条狗都不如，是以无论如何要坚强地活下去，最后得以完成了空前伟大的历史名著《史记》。