《活着》是一本忧伤的书。

福贵是一个大少爷，因为赌博把家产十亩地赌光了。他爹娘想等他光宗耀祖，结果反成这样。一气之下便咽了气……福贵安葬好他们之后，哭了许久，想了许久，不能这样下去了，他和他的妻子家珍盖了个草房子住。

不久之后家珍便有了孩子。这可把他俩乐坏了，是个女娃。便叫他凤霞。有了凤霞三年后，又来个男娃春生。凤霞特别疼春生，从小她们就不离不弃了。时间过得很快，他俩都长大了，凤霞还是十分疼他。一个夏天的上午，春生的学校举行短跑赛，春生不负众望得了个第一，这可把一家四口乐坏了。春生下午又去上学。可却遭县长夫人大出血，这个学校让同学们献血。春生第一个跑到医院，试了很久的血型，只有春生匹配。抽啊，抽啊。不一会儿春生有点晕，医生没管又继续抽了。然后春生的血抽干了，死了……

后来福贵被抓做苦丁，他没在家这几天，他的女儿凤霞高烧不退。最后把他的女儿烧哑了，两年之后福贵回来了。她见到凤霞不说话同时也是大吃一惊。又这样糊糊涂涂过了几年，凤霞已经成大人了，也该结婚了。找到了一个偏头丈夫——二喜。这事儿可把福贵乐得不得了。没过几年凤霞有了。但是此时的家珍也突然去世。本来医生说凤霞和她的孩儿都没事儿，可当福贵一走。凤霞突然就大出血，死了……

但，苦根，他的外孙来了。随着时间的推移，苦根四岁了。有一天二喜去搬水泥预制板。也不知怎么的，两块预制板突然就向他袭来，当他知道自己快要死了。他大喊了一声，当时他的身体紧贴在预制板上。身体几乎已经压成了浆糊，只有手和脚。

这对于福贵来说可能是一种宿命。

这天福贵去收棉花。让苦根在家里，当时苦根也发烧了。福贵便煮了些豆子，给苦根吃，等福贵收完后，回到家里苦根也不动了，嘴里还有两个没有嚼烂的豆子。死了……