这篇小说是16世纪的英国为背景，描写一个贫苦儿童汤姆与富贵王子爱德华交换身份，开始了新的生活

汤姆并非天生就只能当贫儿，爱德华也不是生来就只能当王子。爱德华曾跟汤姆说:“要是我们光着身子走出去。谁也分不清哪个是你，哪个是我”。

的确，当贫儿穿上王子的衣服，大家都把他当成王子；爱德华穿上贫儿的衣服后，大家便认定他是贫儿。这里既没有什么“天生富贵”，也没有“天赋王权”，问题的关键只是在穿什么服饰和处在什么地位上罢了。

不仅如此，汤姆在穿上王子的衣服，被人推上王位后，便立即颁发仁慈的法律。释放无罪的囚犯，否定封建法律的荒谬，指责宗教裁判所的草菅人命，成了被万民拥戴的开明君主；爱德华在穿上贫儿的衣服后，也能在重新当上国王时废止酷，昭雪冤狱，颁布新法,以改善人民的处境。这是他俩突然心血来潮或良心复苏吗？不，这是环境对人物性格的客观影响，是健康，朴素的大众生活对人的改造作用。汤姆从百姓中来，健康朴素的百姓生活，使他从小就具有善良正直的品质和同情苦难。疾恶如仇的性格；而爱德华从王宫走到大众中去以后受大众的影响，也逐渐具有了跟统治者截然不同的品质和性格。