“衣冠禽兽”指那些虚有人的外表，却品德败坏的人。听这意思，好像是在骂人。但其实在古代，衣冠禽兽最初并不是骂人的话，相反，它用来形容一件荣耀的事。可是现在，为什么它变成骂人的话了，这是怎么回事呢？

明朝早期，皇帝对官员们衣服上的纹饰有很严格的规定。所有的文官们，官服的正前方只能绣飞禽，武官们的衣服上只能绣走兽。根据官品的不同，绣的动物也不同。文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云燕；武官一品和二品绣狮子，三品绣老虎，四品绣豹子，五品绣熊，等等。这些严格的服饰规定，让大家通过服饰就能知道一个人的官位，而衣服上的动物纹饰，侧面衍生出了“衣冠禽兽”这个词，专指那些在朝为官的人。

明朝后期，朝政非常混乱。皇帝为了压制势力庞大的官员们，把一部分权力下放给了身边的太监，来跟官员们抗衡，这也导致了明朝的太监大多专权和蛮横。当时，整个国家管理混乱，官员们也品德败坏，欺压百姓，收受贿赂。不论是文官还是武官，都在民间引起了非常大的反感。老百姓说那些“衣冠禽兽”们虽然穿着精美，但只是徒有其表，内心已经败坏了。后来，时间久了，衣冠禽兽这个词就成了贬义词。

“衣冠禽兽”的词义演变，与社会历史的发展有很大关系。如果大家仔细观察生活，就会发现很多词的词义也变化了呢。