四大发明指的是指南针、造纸术、火药和印刷术。这四种发明创造,是中国古代劳动人民的智慧结晶,曾经推动了整个人类文明发展的进程。

最早的指南针叫司南,出现在战国时代。司南由一柄磁铁勺和一个光滑的方盘组成在地球磁场的作用下,勺子会在盘上转动,当它静止时,勺柄所指的方向就是南方。

造纸术出现之前的很长一段时间里,人们是在竹简和绢帛( juan bo)上书写的。但竹简沉重,绢帛昂贵,都不是理想的材料。后来,人们发明了纸,但最早的纸质量比较差,还无法取代竹简和绢帛。东汉的蔡伦改进了造纸术,发明了一套更加精细的造纸工艺。这种改良过的造纸术以树皮、麻头、破布等为原料,廉价易得,纸的质量也大大提高了。从此,人们写字画画都开始广泛使用纸这种更为轻便的材料。

火药发明于隋唐时期,是道家炼丹过程中的产物。当时有许多人致力于研究长生不老的丹药,在不断的实验中,有人发现硫磺、硝石、雄黄这三种东西混在一起极易起火爆炸。起初,人们认为这也是一种药,因此就把它命名为火药”。

印刷术是隋朝时出现的。它的原理同印章一样:把字反着刻在一块木板上,刷上墨汁,再把纸覆盖到上面,就能把字印到纸上了。这种技术也叫雕版印刷术。在这之前书籍都是靠手抄传播的,费时费力。印刷术的发明使书籍得以大量印制,知识能够又快又迅速地传播。到了北宋,一位名叫毕昇( bi sheng)的工匠又发明了活字印刷术。他用粘土制成一个个小方块,每个小方块上刻一个字,用火将字块烧硬。印书的时候,就在一块铁板上放一个 挑出需要的字块排列在铁框里。这些字块可以拆卸( chai xie),可以反复利用,从而大大提高了印刷的效率。